什刹海位于北京市中心西城区,水域面积33.6公顷，绿地面积11.5公顷，是北京城内700年以前元大都时期的古老水域。这里水光潋滟，绿树丛荫,古韵悠扬，风景秀丽，被誉为“北方的水乡”，是北京城内面积最大、风貌保存最完整的一片历史街区。
我们一行从前门乘坐地铁8号线，也就4、5站的路程，从什刹海站A2口出来，朝西行走大约60米左右就是什刹海。初到什刹海，就被这一片古老而神秘的湛蓝水域而吸引。站在岸边，放眼望去，碧波荡漾，水榭长堤，层波叠影，美不胜收……沿着前海东沿向西北而行，只见大街上车水马龙，马路上人来人往，熙熙攘攘，非常热闹。
据史料记载，13世纪，蒙古灭金后，位于中都的宫殿因大火被毁，元世祖忽必烈决定另建一座新都城。依托什刹海这一片水域，在东岸确定了都城建设的中轴线。也就是从元朝起，什刹海周围就成了“大都”最繁华的商业区，有“北京古海港“之称。大都城四面的城墙位置是依积水潭东南岸的距离而建。”当时,什刹海称积水潭，又称海子，是大运河北端的终点码头，后逐渐形成西海、后海、前海，三海水道相通。明朝中叶，什刹海水面因稻田增加而湖面锐减，为了保证皇城的供水，在德胜桥东南，开挖一条直通下游水面的岔河，与后海隔开，积水潭水由岔河直流到前海，南经西压闸入皇城，同时向西北过银锭桥倒流入后海，形成“银锭观山水倒流”的景观。
导游讲到，银锭桥始建于明代初年单孔石拱桥，是前海与后海连接处一座形似银元锭宝的石桥。桥的西北方向是后海，桥的东南方向是前海。站在桥上，凭栏西望，远眺可观西山群峰层峦叠嶂，近处可见两岸杨柳轻拂水面。远山近水，翠柳银河，犹如欣赏一幅天然美丽的水墨画卷。
我们一行走到银锭桥附近，这里原是北京最古老的一条商业街，客栈、商行、银楼、茶馆，各式各样的酒楼林立在沿街两侧，众多的中外游人在历史和现实中来回穿梭，或驻足脚步，或左右张望，耳边不时传来汽车的鸣笛声和小贩的叫卖声。不过沿途的风景也不容忽视，乘坐着敞篷式的三轮车，在青瓦灰墙的北京胡同里，听着车夫讲述着老北京的人间烟火和悠久的故事，感受着北京的深厚历史和传统文化……
看着那熙来攘往的游人和街巷里吆喝的北京爷们儿，听着坐在岸边的“格格”弹奏着古琴，悦耳动听，余音缭绕。稍憩片刻，不妨到旁边的烟袋斜街走一走，逛一逛，细长的街道好似烟袋杆儿，可见地安门外大街入口像烟袋嘴儿，西边入口通往银锭桥，看上去就像一个烟袋锅儿，在清末年间这里有很多出售烟袋的店铺。在烟袋斜街这条古老曲折的巷子里，现今开设了许多外国游人为主要客户的民族工艺品商店，以及各种酒吧、茶室，成为了北京有一个融合了古老与西方特色的地方。
据记载，什刹海的街巷结构最早形成于元代，许多建筑年代久远，具有北京传统建筑的典型特征。街巷内有大量典型的老胡同和四合院，有不少数代居住于此的“老北京”，保留着淳朴的老北京风俗，存在很多富有老北京特色的民俗活动，是北京民俗旅游资源最丰富的地区。
沿着后海北沿着西北方向大约走20分钟，就到了醇亲王府。王府主体建筑自南而北，进入外院是王府正门，正殿是一组自成院落的屋宇，正面为正房5间及其配房，最后为后罩楼，后寝成为供奉神、佛和远祖的神殿。东路建筑是家祠和佛堂等，墙外院落为王府马号。西路有两组并列院落，是醇王府的活动中心。主要建筑为宝翰堂，即大书房。其后的院落，正厅名九思堂，是太纪居处，再后名思谦堂，是王妃住所。
沿着后海北沿行走，前面就是宋庆龄故居。故居门前湖水清澈、碧波潋滟，杨柳轻扬、绿影摇动。院内碧水回环，山石嶙峋，花木繁茂，芳草萋萋，楼堂亭榭，错落其间，浑然一体，是一处娴静典雅的庭园。故居主要分为原状陈列展、宋庆龄生平展和庭院三部分。宋庆龄生平展内主要展示了她伟大光荣的一生，300多件历史文物记录着宋庆龄走过的路，经历的事。黑白照片充满年代感，从求学经历的“立志报国”单元，到与孙中山相爱、相伴、相别的“明志许国”，再到投身革命的“民主救国”“抗战保国”……向人们描绘出这位伟大女性无私奉献的一生。故居是一处典型的中国式庭院，幽静的园内假山叠翠，花木成荫，湖水清澈，曲折环绕。
什刹海景区风光秀丽，是古都之源、文化之源，是民众休闲、感受历史、享受时尚的胜地。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线，什刹海始成为元、明、清三代城市规划和水系的核心。历经数百年的发展，什刹海积淀了上至皇亲国戚、下至普通百姓，形成了独特的阶层文化。这里的胡同小巷和四合院落组成了老北京的风俗文化，演绎着老北京的历史，沿着什刹海迤逦的河沿四周，形成了不规则但密如织网的网状胡同，这些胡同依势而建，自然天成。
老北京的市民讲到，什刹海，夏日波平如镜，垂柳依依，荷花盛开，冬季则是天然溜冰场。两岸是保存完好的花园、纵横交错的市井民居，与钟楼、鼓楼遥相呼应。当你踏上长堤，波光粼粼的碧水，婉约披拂的垂柳，环回宛曲的栏杆，花木葱茂的中央小岛，尽收眼底，美不胜收。海中有小船可划，岸边有露椅可坐，池中有荷花高举，街巷有红绿相间，是大多数人向往的一种境界，别有一番情趣。